Google e Vidyo portano VP9 su WebRTC

Google appena annunciato che la prossima versione del browser Chrome, la 48, avrà il supporto VP9 per WebRTC. Si tratta di una pietra miliare importante per WebRTC e Chrome per una serie di motivi. Per capire perché, è utile ripercorrere la storia del supporto dei codec video in WebRTC e di Google+ Hangouts, la popolare applicazione di videoconferenza di Google.

Quando Google+ Hangouts è stato lanciato inizialmente, utilizzava H.264 SVC, l'estensione di codifica video scalabile di H.264 che Vidyo ha co-sviluppato. L'uso della scalabilità nel codec video è essenziale per implementare un design del server radicalmente diverso per il video multipoint, in grado di fornire una gamma di funzionalità senza precedenti: resilienza e localizzazione degli errori, adattamento della velocità, layout personalizzato, cascata, ecc. Inoltre, tutto questo avviene con un ritardo estremamente ridotto (un ordine di grandezza inferiore a quello di una tipica MCU di transcodifica), su scala massiva e senza alcuna elaborazione del segnale sul server. Vidyo ha introdotto questo design di server nel 2008 nel suo prodotto brevettato VidyoRouter™.

Hangouts è passato all'utilizzo del codec video open-source VP8 nell'agosto 2013 in modo che, tra le altre cose, il client potesse eventualmente funzionare su WebRTC, come spiegato in interviste da parte del senior management di Google. Poiché VP8 non offre scalabilità spaziale, è stata utilizzata una versione più semplice chiamata simulcasting. Con questa tecnica, un endpoint produce più flussi video a velocità e risoluzioni diverse. Il server li riceve entrambi e sceglie quale inoltrare ai partecipanti riceventi. (In seguito abbiamo coniato il termine "Selective Forwarding Unit", o SFU, per descrivere in modo generico il funzionamento di questi server).

Contemporaneamente alla transizione a VP8, Vidyo e Google annunciato che Vidyo collaborerà con Google per sviluppare un'estensione scalabile per il codec video VP9 nell'ambito del progetto open source WebRTC client. L'obiettivo è quello di combinare la potenza di WebRTC con i vantaggi della scalabilità per poter offrire la migliore esperienza possibile agli utenti finali.

L'inclusione di VP9 in WebRTC in Chrome 48 segna un'importante pietra miliare in questa collaborazione. Si tratta della prima release software ampiamente disponibile di questo nuovo codec (al di fuori di una bandiera, su tutte le piattaforme Chrome). La release incorpora il standard proposto di pacchettizzazione RTP per VP9, che è stato progettato e sviluppato insieme a Vidyo e Google e che supporta le nuove caratteristiche di scalabilità. Le caratteristiche di scalabilità spaziale e temporale del codec stesso sono già presenti nei repository di codice WebM e WebRTC.

Man mano che si acquisisce ulteriore esperienza nelle applicazioni distribuite e si rende disponibile un supporto API appropriato a livello di WebRTC, ci aspettiamo che queste applicazioni vengano inserite nelle future versioni del browser Chrome in modo retro-compatibile.

Vidyo ha utilizzato la codifica scalabile per costruire una nuova architettura server per la comunicazione video su larga scala e di altissima qualità, praticamente su qualsiasi rete e dispositivo. Questa architettura eccelle negli ambienti che richiedono grandi dimensioni e/o sono ospitati nel cloud. Inoltre, è intrinsecamente codec-agnostica: la scelta del codec, dal punto di vista dell'infrastruttura, è una decisione puramente aziendale. Finché la scalabilità è disponibile, l'infrastruttura può fare la sua magia.

Siamo molto contenti di poter presto portare i vantaggi comprovati di questo design nel mondo WebRTC. Questo rilascio è il primo passo, ma come dice il proverbio, il primo passo è metà del viaggio.