Come la tecnologia sanitaria virtuale migliora l'assistenza agli anziani

Le prime ondate della pandemia COVID-19 hanno colpito più duramente la salute degli anziani. Le persone di età superiore ai 65 anni hanno registrato tassi di ospedalizzazione più elevati rispetto ai giovani e hanno avuto una probabilità significativamente maggiore di morire (vedi tabella sotto). Le case di cura e le strutture di assistenza a lungo termine (LTC) sono state i punti caldi e hanno sollevato interrogativi sul supporto offerto agli anziani che si sono trovati ad affrontare l'isolamento e, in alcuni casi, l'abbandono.

Fonte: https://www.cdc.gov/coronavirus/2019-ncov/covid-data/investigations-discovery/hospitalization-death-by-age.html

Ora che i vaccini sono stati introdotti, è tempo di riflettere su quali lezioni si possono trarre e su come migliorare l'assistenza agli anziani con l'invecchiamento della popolazione. È chiaro che in alcuni casi la più recente tecnologia sanitaria di facile utilizzo potrebbe svolgere un ruolo importante.

Il dilemma della quarantena

Nei primi giorni della pandemia, le autorità sanitarie pubbliche disponevano di dati minimi con cui prendere decisioni informate. Gli scienziati non erano ancora sicuri di quanto rischio rappresentassero le superfici contaminate rispetto alla trasmissione per via aerea, né di quanto le maschere o altri DPI potessero ridurre la potenziale esposizione. La trasmissione asintomatica era una prospettiva particolarmente spaventosa: cosa succederebbe se una persona che si sente perfettamente bene fosse ancora in grado di diffondere il virus che fa ammalare gravemente qualcun altro?

Per eccesso di cautela, sono state messe in atto severe quarantene. Gli anziani che vivono in varie forme di strutture assistenziali e da soli si sono trovati improvvisamente nell'impossibilità di avere il tipo di interazioni con la famiglia, gli amici e gli assistenti professionali su cui normalmente potevano contare.

Gli effetti sono stati tragici. Negli Stati Uniti, Human Rights Watch ha denunciato i casi di perdita estrema di peso, disidratazione, piaghe da decubito non curate, igiene inadeguata, declino fisico e mentale e altro ancora: 

"La carenza di personale, un problema di lunga data che si è manifestato in modo significativo durante la pandemia, e l'assenza di visitatori familiari, molti dei quali si affidano alle case di cura per aiutare il personale a svolgere compiti essenziali, possono aver contribuito a possibili episodi di negligenza e declino. Le autorità federali e statali dovrebbero indagare sulla situazione e garantire la responsabilità degli abusi".

In Canada, il revisore generale dell'Ontario ha consegnato un rapporto speciale sulla risposta alla pandemia nelle case di riposo della provincia.. Tra le preoccupazioni sollevate vi sono le politiche di quarantena: 

"La misura era intesa a controllare i focolai di COVID-19 limitando il numero di persone che entravano nelle case. Tuttavia, questa mancanza di contatti ha avuto un impatto emotivo e fisico sui residenti e sulle loro famiglie, causando in molti casi un deterioramento delle loro condizioni fisiche e mentali".

Un notiziario statunitense ha titolato così le conseguenze indesiderate: La crisi sanitaria nascosta di Covid-19: Gli anziani muoiono per l'isolamento.

Tsunami d'argento

Le tendenze demografiche suggeriscono che le sfide dell'isolamento persisteranno anche dopo la pandemia. L'Ufficio del censimento degli Stati Uniti rileva che entro il 2030, 1 persona su 5 avrà l'età della pensionee tutti i baby boomer avranno almeno 65 anni. Entro cinque anni, per la prima volta nella storia degli Stati Uniti, le persone con 65 anni e più supereranno quelle con meno di 18 anni.

Con la diminuzione della mobilità degli anziani, l'isolamento è destinato ad aumentare. In che modo Gen X, Millennials e Gen Z prendersi cura dei loro anziani? Cosa possono fare le organizzazioni sanitarie per garantire alti livelli di assistenza, anche di fronte alle sfide del personale, al desiderio di mantenere l'indipendenza e alla gestione delle epidemie virali?

Le tecnologie sanitarie virtuali, che sono già sempre più diffuse, devono essere considerate come parte della soluzione.

Connettere gli anziani

Sebbene la tecnologia non possa mai sostituire gli incommensurabili benefici dell'assistenza umana diretta, può integrare interazioni che altrimenti non avverrebbero affatto.

Ecco solo alcuni dei potenziali utilizzi della connettività e della salute virtuale facile da usare e abilitata al video.

Sociale 

L'isolamento può portare alla depressione e ad altri disturbi della salute. Le videochat possono aiutare gli anziani a tenersi in contatto con familiari e amici a distanza e a rimanere in contatto con ciò che accade nella comunità.

Sicurezza

La tecnologia può consentire a un maggior numero di anziani di vivere in casa in modo sicuro, grazie a un monitoraggio non intrusivo di eventuali cadute, intrusioni o allontanamenti. Webcam, sistemi di sicurezza e dispositivi di localizzazione possono avvisare rapidamente la famiglia e gli operatori sanitari di un problema.

Monitoraggio dei farmaci

Gli anziani assumono spesso una serie di farmaci da prescrizione, con orari che possono creare confusione. I dispositivi remoti aiutano a ricordare loro di prendere il farmaco giusto al momento giusto.

Intervento precoce

Il monitoraggio a distanza aiuterà anche identificare condizioni di salute potenzialmente pericolose per il cuore, l'ictus e altri tipi di patologie prima che richiedano un trattamento d'emergenza.

Assistenza post-acuta 

Allo stesso modo, le soluzioni di assistenza virtuale consentono agli operatori sanitari di eseguire follow-up a distanza e di coordinare l'assistenza per casi complessi che possono migliorare i risultati e ridurre le riammissioni.

Accesso del paziente

I controlli sanitari regolari diventano meno onerosi per i pazienti quando i dati sanitari vengono acquisiti digitalmente e gli appuntamenti possono avvenire senza dover recarsi (e aspettare) in una clinica. Le soluzioni remote consentono agli operatori sanitari di coinvolgere i pazienti anziani nelle loro case per aiutare a gestire le condizioni croniche e offrire sostegno alla salute mentale.

Assistenza agli anziani con l'ausilio della tecnologia

Le infezioni tragiche e mortali che hanno colpito le case di riposo e le case di cura hanno messo in luce le preoccupanti vulnerabilità del nostro modo di assistere gli anziani. Gli incombenti cambiamenti demografici rendono ancora più importante che le organizzazioni sanitarie trovino il modo di fornire in modo efficiente una migliore assistenza ai nostri anziani più vulnerabili, a casa e nei vari livelli di residenza assistita.