Las primeras oleadas de la pandemia de COVID-19 fueron las que más afectaron a la salud de las personas mayores. Las personas mayores de 65 años sufrieron tasas de hospitalización más elevadas que los grupos demográficos más jóvenes, y tuvieron muchas más probabilidades de morir (véase el cuadro siguiente). Las residencias de ancianos y los centros de cuidados a largo plazo (LTC, por sus siglas en inglés) fueron puntos calientes, y plantearon preguntas sobre el apoyo existente para los ancianos, ya que se enfrentaban al aislamiento y, en algunos casos, a la negligencia.
Ahora que se están implantando las vacunas, es el momento de reflexionar sobre qué lecciones se pueden extraer y cómo mejorar la atención a los mayores a medida que envejece la población. Está claro que, en algunos casos, la última tecnología sanitaria de fácil uso podría desempeñar un papel importante.
El dilema de la cuarentena
En los primeros días de la pandemia, las autoridades de salud pública disponían de datos mínimos con los que tomar decisiones informadas. Los científicos aún no estaban seguros del riesgo que suponían las superficies contaminadas en comparación con la transmisión aérea, ni de hasta qué punto las mascarillas u otros EPI podían reducir la exposición potencial. La transmisión asintomática era una perspectiva especialmente aterradora: ¿qué pasa si alguien que se siente perfectamente bien es capaz de transmitir el virus que enferma gravemente a otra persona?
Por precaución, se establecieron estrictas cuarentenas. Las personas mayores que vivían en diversos tipos de centros de asistencia y por su cuenta se vieron de repente incapaces de interactuar con familiares, amigos y cuidadores profesionales en los que solían confiar.
Los efectos fueron trágicos. En Estados Unidos, Human Rights Watch denunció en residencias de ancianos casos de pérdida extrema de peso, deshidratación, úlceras de decúbito no tratadas, higiene inadecuada, deterioro mental y físico, etc:
"La escasez de personal, una cuestión de larga data que fue un problema importante durante la pandemia, y la ausencia de visitantes familiares, muchos de los cuales dependen de las residencias de ancianos para ayudar al personal en tareas esenciales, pueden haber contribuido a la posible negligencia y deterioro. Las autoridades federales y estatales deben investigar la situación y garantizar la responsabilidad por los abusos."
En Canadá, el Auditor General de Ontario entregó un informe especial sobre la respuesta a la pandemia en las residencias de larga estancia de esa provincia. Entre las preocupaciones que planteaba estaban las políticas de cuarentena:
"La medida pretendía controlar los brotes de COVID-19 limitando el número de personas que acudían a los domicilios. Sin embargo, esta falta de contacto tuvo un coste emocional y físico para los residentes y sus familias, lo que en muchos casos provocó un deterioro del estado físico y mental de los residentes."
Una noticia estadounidense titulaba así las consecuencias imprevistas: La crisis sanitaria oculta de Covid-19: Los ancianos mueren aislados.
Tsunami de plata
Las tendencias demográficas sugieren que los retos del aislamiento persistirán, incluso después de la pandemia. La Oficina del Censo de EE.UU. señala que para 2030, 1 de cada 5 personas estará en edad de jubilacióny todos los baby boomers tendrán al menos 65 años. Dentro de cinco años, por primera vez en la historia de Estados Unidos, los mayores de 65 años superarán en número a los menores de 18 años.
A medida que disminuya la movilidad de las personas mayores, aumentará intrínsecamente el aislamiento. ¿Cómo Gen X, Millennials y Gen Z cuidar a sus mayores? ¿Qué pueden hacer las organizaciones sanitarias para garantizar un alto nivel de atención, incluso ante los problemas de personal, el deseo de mantener la independencia y la gestión de brotes víricos?
Las tecnologías sanitarias virtuales, cada vez más extendidas, deben considerarse parte de la solución.
Conectar a las personas mayores
Aunque la tecnología nunca podrá sustituir los inconmensurables beneficios de la atención humana directa, sí puede complementar interacciones que de otro modo no se producirían.
He aquí algunos usos potenciales de la conectividad y la salud virtual, fáciles de usar y con vídeo.
Social
El aislamiento puede provocar depresión y otros problemas de salud. El videochat puede ayudar a las personas mayores a mantenerse en contacto con familiares y amigos que viven lejos, así como con lo que ocurre en la comunidad.
Seguridad
La tecnología puede permitir que más ancianos vivan en casa de forma segura, con una vigilancia no intrusiva para detectar caídas, intrusos o deambulaciones. Las cámaras web, los sistemas de seguridad y los dispositivos de localización pueden alertar rápidamente de un problema a la familia y a los profesionales sanitarios.
Control de la medicación
Las personas mayores suelen tomar varios medicamentos con receta, con horarios que pueden resultar confusos. Los dispositivos remotos ayudan a recordarles que tomen la medicación correcta en el momento adecuado.
Intervención precoz
La supervisión a distancia también ayudará a identificar enfermedades potencialmente peligrosas como infartos, derrames cerebrales y otros problemas de salud antes de que requieran tratamiento de urgencia.
Cuidados posagudos
Del mismo modo, las soluciones de atención virtual permiten a los profesionales sanitarios realizar seguimientos a distancia y coordinar la atención de casos complejos que pueden mejorar los resultados y reducir los reingresos.
Acceso de los pacientes
Las revisiones médicas periódicas se convierten en una carga menos para los pacientes cuando los datos sanitarios se adquieren digitalmente y las citas pueden concertarse sin necesidad de desplazarse (y esperar) a una clínica. Las soluciones a distancia permiten a los profesionales sanitarios implicar a los pacientes mayores en sus hogares para ayudar a gestionar enfermedades crónicas y ofrecer apoyo en salud mental.
Atención a mayores con tecnología
Las trágicas y mortales infecciones que asolaron las residencias de ancianos y los centros de atención a largo plazo pusieron de manifiesto la preocupante vulnerabilidad de la atención a las personas mayores. Los cambios demográficos que se avecinan hacen que sea aún más importante que las organizaciones sanitarias determinen formas de prestar una mejor atención a los más vulnerables, tanto en casa como en los distintos niveles de vida asistida.
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