Sostenere l'assistenza sanitaria nell'Alaska rurale: Condizioni estreme richiedono soluzioni straordinarie

L'Alaska Native Tribal Health Consortium (ANTHC) è stato istituito nel 1997 per gestire i servizi sanitari a livello statale per i nativi dell'Alaska e gli indiani d'America. Vista l'evidente necessità di una soluzione di teleassistenza a livello statale per integrare l'assistenza sanitaria terziaria, nel 1998 l'ANTHC ha implementato un programma di teleassistenza a livello statale (AFHCAN), inizialmente realizzato con la tecnologia "store and forward". AFHCAN è una soluzione di teleassistenza multifunzionale che combina componenti hardware e software progettati per facilitare la comunicazione tra i fornitori, consentendo loro di acquisire e condividere dati. Tuttavia, fino a poco tempo fa, il sistema non disponeva di funzionalità audio e video in diretta. Secondo Stewart Ferguson, CIO dell'ANTHC, "Man mano che ci siamo spinti sempre più verso la teleassistenza, abbiamo riconosciuto che la mancanza di componenti video e audio costituiva un ostacolo all'espansione delle nostre capacità di servire meglio le nostre comunità".

Secondo le stime dell'ANTHC, il trasporto di un paziente da un villaggio a una delle sue strutture regionali costa circa $300 di viaggio e $900 per portarlo all'ospedale di Anchorage. Se un membro della famiglia viaggia con il paziente, la cifra raddoppia. La necessità di una soluzione che potenziasse il sistema esistente dell'AFHCAN con video e audio di alta qualità a prezzi accessibili è diventata sempre più evidente. Secondo le stime di Ferguson, in genere si risparmiano duemila dollari per paziente in costi di viaggio quando si utilizza la telemedicina; ventimila dollari o più quando si elimina la necessità di un'evacuazione medica d'emergenza grazie alla telemedicina.

"Vidyo è fantastico", ha dichiarato Ferguson. "Eravamo alla ricerca di una soluzione che funzionasse in un panorama tecnologico difficile, caratterizzato da un mix di connettività satellitare, larghezza di banda elevata, larghezza di banda ridotta, latenza elevata e infrastruttura terrestre. Avevamo anche bisogno di una soluzione semplice. Non c'è la possibilità di formare le persone che utilizzano il nostro sistema. Abbiamo circa 1,5 mila provider nella nostra rete. In media, ogni anno si aggiungono 500 nuovi fornitori. È una sfida perché questi fornitori si trovano nelle aree remote dello Stato, non ad Anchorage. Devono poter accedere facilmente a Vidyo e utilizzarlo senza bisogno di formazione, quindi la soluzione doveva funzionare in modo affidabile e fornire la massima qualità di condivisione di video, audio e dati che potessimo trovare. Vidyo eccelle su tutti questi fronti".

La dottoressa Ella Derbyshire, direttore medico del Maniilaq Health Center di Kotzebue, in Alaska, testimonia quanto Vidyo abbia ampliato e rafforzato le possibilità degli operatori sanitari: "Io sono a Kotzebue e i miei pazienti sono a Selawik, a circa 90 miglia di distanza. Con la telemedicina posso guardare l'orecchio di un bambino per vedere se ha un'infezione, posso supervisionare una procedura di rianimazione o la nascita di un bambino tramite Vidyo. È un elemento molto importante per fornire un'assistenza medica di qualità. Prima della telemedicina, se ci fosse un'emergenza nel villaggio - per esempio un incidente con una macchina da neve - non saremmo in grado di valutare adeguatamente le condizioni del paziente. Dovevamo affidarci a un operatore sanitario della comunità per descrivere le condizioni del paziente e stabilire se si trattava di una persona che doveva venire a Kotzebue... o che poteva rimanere dove si trovava... o che doveva essere trasportata in aereo direttamente al centro medico di Anchorage, se la situazione era così acuta da richiedere un intervento immediato di un chirurgo".

"L'aspetto positivo della costruzione della nostra soluzione attorno a Vidyo è che possiamo espanderci anche in altre aree che non siamo stati in grado di supportare, come la salute comportamentale a livello statale, la prevenzione dei suicidi e il supporto alle squadre di risposta agli abusi sessuali", ha detto Ferguson. Ci sono così tante cose che possiamo offrire quando abbiamo una tecnologia così affidabile". È interessante notare che sono i nostri fornitori a guidare questo processo. In genere, in un programma di teleassistenza, è necessario sollecitare i fornitori a partecipare. Ma ora siamo a un punto di massa critica in cui sono i nostri fornitori di diverse aree - cardiologia, pneumologia, tele-trauma, tele-ICU, tele-ictus - a richiedere soluzioni basate su video in diretta. Praticamente ogni fornitore che viene nel nostro campus ci chiede cosa può fare per fornire assistenza tramite video in diretta ai nostri villaggi e alle nostre regioni remote".

Il Dr. Derbyshire spiega che "con Vidyo è possibile stabilire un contatto visivo con il paziente, in modo che possa vedere che gli stai dedicando 100% della tua attenzione e che si sta relazionando con te attraverso quel contatto visivo. Si fa una domanda e loro rispondono immediatamente. Si può chiedere loro di "mostrarmi dove fa male" e si può vedere dove indicano, si può discernere se provano dolore o se non sembrano così a disagio. Si crea un legame e si ha una migliore percezione di ciò che sta accadendo e il paziente sembra capirlo. È molto meglio che comunicare per telefono o via e-mail... è reale, personale e immediato".

Attualmente l'ANTHC gestisce oltre 40.000 consulti all'anno in tutto lo stato, ma guardando al futuro, Ferguson prevede che Vidyo permetta ai medici di raggiungere molti più pazienti. "Abbiamo fornitori che vogliono raggiungere i loro pazienti e i loro colleghi, indipendentemente dal luogo in cui si trovano. La mia visione per il futuro è che, quando dimettiamo i pazienti dall'ospedale, in determinate circostanze ci sarà l'ordine permanente di effettuare follow-up di teleassistenza in cui gli operatori si collegheranno con i pazienti nelle loro case e forse utilizzeranno la tecnologia remota per monitorare la guarigione del paziente, a seconda di ciò che la situazione richiede. Le distanze scompariranno e ciò che accade in questo tipo di mix è che gli operatori sanitari che condividono dati e comunicano sono in grado di fornire cure migliori".

Il dottor Derbyshire è d'accordo e offre un'altra osservazione significativa: "Quando dobbiamo portare un paziente fuori dal suo villaggio per portarlo alla clinica di Kotzebue, lo portiamo via dal suo sistema di supporto. Le persone che li aiutano a gestire le loro ferite o malattie vengono lasciate indietro. È davvero importante fornire una continuità di cure. Se riusciamo a farli rimanere nel loro villaggio e a fornire un'assistenza sanitaria di qualità tramite la telemedicina abilitata da Vidyo proprio dove vivono, credo che i risultati saranno molto migliori".