Apoyo a la asistencia sanitaria en las zonas rurales de Alaska: Las condiciones extremas exigen soluciones extraordinarias

El Alaska Native Tribal Health Consortium (ANTHC) se creó en 1997 para gestionar los servicios sanitarios estatales para los nativos de Alaska y los indios americanos. Debido a la evidente necesidad de una solución de telesalud en todo el estado para complementar la asistencia sanitaria terciaria, en 1998, ANTHC puso en marcha un programa de telesalud en todo el estado (AFHCAN) que se construyó inicialmente utilizando tecnología de "almacenamiento y envío". AFHCAN es una solución de telesalud multifuncional que combina componentes de hardware y software diseñados para facilitar la comunicación entre proveedores, permitiéndoles capturar y compartir datos. Sin embargo, hasta hace poco, lo que faltaba en este sistema eran capacidades de audio y vídeo en directo. Según Stewart Ferguson, CIO de ANTHC, "A medida que nos adentrábamos más y más en la telesalud, nos dimos cuenta de que no disponer de los componentes de vídeo y audio era un obstáculo para ampliar nuestras capacidades y servir mejor a nuestras comunidades."

El ANTHC calcula que cuesta unos $300 en viajes transportar a un paciente desde un pueblo a una de sus instalaciones regionales, y $900 llevarlo al hospital de Anchorage. Cuando un familiar viaja con el paciente, esa cantidad se duplica. La necesidad de una solución que mejorara el sistema existente de AFHCAN con vídeo y audio asequibles y de alta calidad se hizo cada vez más evidente. Ferguson calcula que, normalmente, se ahorran dos mil dólares por paciente en gastos de viaje cuando se utiliza la telemedicina; veinte mil dólares o más cuando se elimina la necesidad de una evacuación médica de urgencia utilizando la telemedicina.

"Vidyo es genial", afirma Ferguson. "Buscábamos una solución que funcionara en un panorama tecnológico difícil; donde hay una mezcla de conectividad por satélite, gran ancho de banda, bajo ancho de banda, alta latencia, así como infraestructura terrestre. También necesitábamos una solución sencilla. No hay posibilidades reales de formar a las personas que utilizan nuestro sistema. Tenemos unos 1.500 proveedores en nuestra red. Cada año se incorporan una media de 500 nuevos proveedores. Es un reto porque estos proveedores están en zonas remotas del estado, no en Anchorage. Tienen que poder acceder fácilmente a Vidyo y utilizarlo sin necesidad de formación, por lo que la solución tenía que funcionar de forma fiable y ofrecer la máxima calidad de vídeo, audio e intercambio de datos que pudiéramos encontrar. Vidyo destaca en todos estos frentes".

La Dra. Ella Derbyshire, Directora Médica del Centro de Salud Maniilaq de Kotzebue (Alaska), da fe de lo mucho que Vidyo ha ampliado y reforzado lo que ahora pueden hacer los profesionales de la salud: "Estoy en Kotzebue y mis pacientes están en Selawik, a unos 145 km. Con la telemedicina puedo mirar dentro del oído de un niño para ver si tiene una infección, puedo supervisar un procedimiento de reanimación o el nacimiento de un bebé a través de Vidyo. Es un elemento muy importante para ofrecer aquí una atención médica de calidad. Antes de la telemedicina, si tuviéramos una emergencia en el pueblo -digamos un accidente con una máquina de nieve- no podríamos evaluar adecuadamente el estado del paciente. Tendríamos que confiar en que un profesional de la asistencia sanitaria comunitaria describiera el estado del paciente para determinar si se trata de alguien que tiene que venir a Kotzebue... o puede quedarse donde está... o tiene que ser transportado en avión directamente al centro médico de Anchorage si está tan grave que necesita ver a un cirujano inmediatamente".

"Lo bueno de construir nuestra solución en torno a Vidyo es que también podemos expandirnos a otras áreas que no hemos podido apoyar, como la salud conductual en todo el estado, la prevención del suicidio y el apoyo a los equipos de respuesta a abusos sexuales", dijo Ferguson. "Hay tantas cosas que podemos ofrecer cuando disponemos de una tecnología tan fiable. Curiosamente, nuestros proveedores son los impulsores. Normalmente, en un programa de telesalud hay que instar a los proveedores a que participen. Pero ahora estamos en un punto de masa crítica en el que son nuestros proveedores de diversas áreas -cardiología, neumología, tele-trauma, tele-ICU, tele-ictus- los que demandan soluciones basadas en vídeo en directo. Prácticamente todos los proveedores que vienen ahora a nuestro campus nos preguntan qué pueden hacer para prestar asistencia por vídeo en directo a nuestros pueblos y nuestras regiones remotas."

El Dr. Derbyshire explica que "a través de Vidyo puedes establecer contacto visual con el paciente para que vea que le estás prestando 100% de tu atención y que realmente se relaciona contigo a través de ese contacto visual. Les haces una pregunta y responden inmediatamente. Puedes pedirle que "me muestre dónde le duele" y puedes ver dónde señala, puedes discernir si le duele o si no parece tan incómodo. Realmente estableces una conexión y tienes una mejor idea de lo que está pasando, y el paciente parece entenderlo. Es mucho mejor que comunicarse por teléfono o correo electrónico... es real, personal e inmediato".

El ANTHC supervisa actualmente más de 40.000 consultas al año en todo el estado, pero de cara al futuro, Ferguson predice que Vidyo hace posible que los profesionales lleguen a muchos más pacientes. "Tenemos proveedores que quieren llegar a sus pacientes y a sus colegas, independientemente de su ubicación. Mi visión del futuro de esto es que, cuando demos el alta a los pacientes del hospital, habrá una orden permanente, en determinadas circunstancias, de hacer seguimientos de telesalud en los que los facultativos se conecten con los pacientes en sus casas y quizá utilicen tecnología remota para supervisar la recuperación de un paciente, dependiendo de lo que exija la situación. Las distancias desaparecerán, y lo que ocurre en ese tipo de combinación es que los profesionales sanitarios que comparten datos y se comunican son capaces de ofrecer un tratamiento mejor."

El Dr. Derbyshire está de acuerdo y ofrece otra observación significativa: "Cuando tenemos que sacar a un paciente de su pueblo para traerlo a la clínica de Kotzebue, lo estamos alejando de su sistema de apoyo. Las personas que les ayudan a tratar sus heridas o enfermedades se quedan atrás. Es muy importante que ofrezcamos una atención continuada. Si podemos mantenerlos en su pueblo y proporcionarles asistencia sanitaria de calidad a través de la telemedicina con Vidyo justo donde viven, creo que obtendremos resultados mucho mejores".