Universidad Estatal de Arizona

Creada en 2003, incorporando los departamentos de Biología, Biología Vegetal y Microbiología de la ASU, la Escuela de Ciencias de la Vida (SOLS) del Estado de Arizona se ha comprometido a proporcionar una amplia gama de experiencias a los estudiantes de grado y postgrado que se basan en el floreciente papel de la ASU en la investigación biotécnica y biomédica. En consonancia con su objetivo de ampliar las oportunidades para los estudiantes y el profesorado, SOLS ha puesto en marcha recientemente un programa de aula virtual en el que los estudiantes de licenciatura y doctorado del campus de la ASU en Arizona ven, hablan e intercambian información cara a cara y en "tiempo real" con científicos e investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá, y con expertos del Smithsonian en Washington, D.C.

El STRI es una de las principales instituciones de investigación del mundo. Más de 900 científicos visitantes de instituciones académicas y de investigación de Estados Unidos y de todo el mundo utilizan cada año sus instalaciones, cuyo trabajo se centra en la comprensión de los hábitats tropicales y la diversidad biológica. La clase "Temas actuales de biología tropical" de la Facultad de Ciencias de la Vida incluye conferencias "virtuales" a cargo de expertos del STRI y de la ASU, así como de investigadores del Smithsonian que también colaboran con colegas de la ASU para orientar a los estudiantes sobre el terreno en Arizona y en Panamá. Un objetivo importante de la colaboración ASU-STRI es promover la investigación educativa global y las oportunidades de descubrimiento en las áreas de biocombustibles, estructura social, sostenibilidad y diversidad de especies.

Aunque ASU-SOLS evaluó varios productos de comunicación y colaboración por vídeo para
permitir interacciones de audio y vídeo entre las distintas sedes, al final sólo una solución consiguió que estudiantes, profesores y científicos pudieran mantener intercambios cara a cara de alta calidad desde lugares remotos de la selva. Se trataba de Vidyo.

Aunque la educación virtual se está convirtiendo rápidamente en una parte habitual de los planes de estudios de la enseñanza superior, la mayoría de los métodos de entrega presentan limitaciones problemáticas para el mundo académico. Hasta ahora, alcanzar el nivel de fidelidad de vídeo y audio que se desea para enseñar, demostrar e intercambiar ideas e información no ha sido posible sin adquirir equipos caros y de alto mantenimiento que requieren costosas redes de alta calidad de servicio, ninguna de las cuales es viable desde el punto de vista financiero o logístico.

Se comprobó que otros productos de videocomunicación que permiten acceder a conferencias punto a punto a través de Internet no eran adecuados debido a su baja calidad y a su incapacidad para admitir videollamadas con múltiples participantes. Lo que distingue a la plataforma de comunicación y colaboración de Vidyo del resto es su bajo coste, su movilidad de alta calidad y su rendimiento en entornos remotos; su facilidad de uso —una interfaz de escritorio sencilla—; y el número y la calidad de las múltiples conexiones simultáneas.

Charles Kazilek, director de Integración Tecnológica y Divulgación de la Facultad de Ciencias de la Vida de la ASU, fue el encargado de evaluar y seleccionar la tecnología para el programa ASU-STRI y sigue siendo la persona de referencia para el desarrollo tecnológico de esta iniciativa de aula global. Trabaja en estrecha colaboración con el Smithsonian y el STRI para establecer y desarrollar una red que se extienda mucho más allá de los límites de la universidad. Según Kazilek: “A la hora de elegir la solución de colaboración por vídeo para el programa ASU-STRI, necesitábamos contar con la participación de la Oficina de Tecnología de la Universidad Estatal de Arizona (UTO). La UTO es el centro neurálgico de toda la tecnología que utiliza la universidad en su conjunto, y son extremadamente rigurosos a la hora de seleccionar toda la tecnología que se emplea en la ASU. Tenía que demostrarles a ellos y a nuestro equipo de la SOLS que nuestra solución podía llevarse al límite y seguir funcionando según los estándares que exigíamos. Necesitábamos conectar mediante telepresencia a científicos en zonas remotas… entornos que exigían algo muy flexible, muy portátil… algo que realmente funcionara. Queríamos ver hasta dónde podíamos adentrarnos, literalmente, en la selva y hacer llegar esa experiencia a nuestros estudiantes. Queríamos ver hasta dónde podíamos llevar a Vidyo. ¿Podríamos utilizarlo con 3G? ¿Podríamos llevarlo a la selva? ¿Podríamos llevarlo al centro de una isla situada en medio del Canal de Panamá? Lo que descubrimos es que… ¡SÍ, podemos!”.”